Il programma ha preso il via ai primi degli anni ’60 per incoraggiare la collaborazione, finanziata dai paesi di origine, di volontari di alto profilo per le iniziative e i progetti di cooperazione e sviluppo. L'Italia è entrata nel programma nel 1973 e nel 1984 è stato siglato un accordo con la Commissione europea che ha ratificato l’assegnazione di esperti italiani alle delegazioni della Commissioni in paesi associati e partner.